起源は古代エジプトと言われており当時の絵画や彫刻に目の回りに彩色したものが残されている。この時代のものは単なる化粧ではなく魔よけや虫除け・目の病気への対策であったとも言われている。また、最初に使ったのが世界三大美女でも知られるクレオパトラという説もある。この風習はギリシャやローマさらにアラビアにも伝わった。しかし西ヨーロッパには伝わらなかった。 ヨーロッパで一般化するのは20世紀の半ば、すなわちほぼ現代になってからであり、メイクのポイントが口もとから目もとに移ってきてからとされる。
日本では魔よけとして目尻に赤く塗る赤土化粧に始まる。いわゆる現代のアイシャドーは西欧からの輸入であり、入ってきたのは明治時代頃とされる。だが当時はほとんど普及せず、女性一般に浸透したのは昭和時代に入ってから。元は夜にする化粧とされた。
現代では茶色、青、赤、紫、緑など様々な色が使われる。またパールやラメなどが配合されるなど、様々なタイプの質感がある。発色や持ちを良くするために、アイシャドーベースと呼ばれる下地を塗布してから使用することもある。